La producción de leche ocupa un 5% de la superficie agropecuaria de Uruguay y representa el 9% del valor bruto de producción agropecuaria. Sin embargo, es el sector con mayores ingresos de exportación por hectárea, ya que un 80% de la leche producida se exporta a más de 60 países como leche en polvo, queso y manteca.
En las últimas décadas se ha dado un aumento sin precedentes en la producción de leche nacional, acompañado de un proceso de concentración de los sistemas de producción.
Según la Dirección de Estadísticas Agropecuarias la producción de leche aumentó en un 52% durante los últimos 15 años pasando de 1.3 a 2 millones de litros por año, mientras que el número de tambos se redujo en un 31%, pasando de 5.1 a 3.9 miles de tambos. Este proceso, sumado a los cambios en el contexto global, hizo que los sistemas productivos se encuentren en la actualidad con problemáticas nuevas.
El desafío de la lechería de Uruguay estará en lograr que la intensificación logre ser sostenible. La investigación y transferencia deberá contribuir a esta sostenibilidad aportando conocimientos tanto desde el punto de vista económico (mayor rentabilidad y menor riesgo), como ambiental (menor impacto local y global) y social (mayor bienestar en el tambo y cuidado de los consumidores).